Une scientifique et inventrice de 15 ans a reçu le tout premier prix ‘Enfant de l’année’ décerné par le magazine américain Time. Malgré son jeune âge, Gitanjali Rao a signé des créations innovantes dans divers domaines, comme un dispositif capable d’identifier la présence de plomb dans l’eau potable -nommé Tethys– ou une application et extension pour Google Chrome qui utilise l’intelligence artificielle pour détecter le cyberharcèlement.

La jeune chercheuse de Denver (dans le Colorado) a expliqué dans une interview exclusive pour Time —en conversation avec l’actrice Angelina Jolie— qu’elle espère être une source d’inspiration pour que d’autres puissent développer des idées « pour résoudre les problèmes du monde ». Gitanjali a été choisie parmi 5 000 candidats aux États-Unis, âgés de 8 à 16 ans, et sélectionnée parmi cinq finalistes par un jury d’enfants, dont faisait également partie le comédien et animateur de The Daily Show Trevor Noah.

Photographiée pour la couverture du magazine avec une blouse blanche et ses multiples médailles, remportées dans des concours scientifiques, Gitanjali Rao est consciente que les femmes de science doivent encore briser de nombreux clichés. « Mon objectif a changé, ce n’est plus seulement de créer mes propres appareils, mais d’inspirer les autres à faire de même », explique-t-elle. « Parce que, d’après mon expérience personnelle, ce n’est pas facile quand on ne voit personne d’autre comme nous. »

L’une des médailles avec lesquelles elle pose est le Young Scientist Challenge qu’elle a remporté en 2017, alors qu’elle avait 12 ans. Un kit pour tester la qualité de l’eau, destiné notamment aux pays en développement, lui a valu cette distinction. « Quand j’avais 10 ans, j’ai dit à mes parents que je voulais faire des recherches sur la technologie des capteurs à nanotubes de carbone au Denver Water Quality Research Laboratory », se souvient-elle.

Lutte contre le harcèlement en ligne

Time a également voulu reconnaître son travail contre le cyberharcèlement. Rao a développé une application et une extension pour Google Chrome appelée Kindly afin de lutter contre le cyberbullying, un problème qui touche particulièrement les jeunes filles. En octobre dernier, un rapport de l’ONG Plan International, à l’occasion de la Journée internationale de la fille, a souligné que 60 % des filles et des adolescentes dans le monde ont été victimes d’une forme de harcèlement et de discrimination en ligne.

Rao a codé son outil en utilisant l’intelligence artificielle. Le principe est simple : « Vous tapez un mot ou une phrase, et le système est capable de détecter s’il s’agit de harcèlement, et vous donne la possibilité de le modifier ou de l’envoyer tel quel », dit sa créatrice. « Le but n’est pas de punir. Au lieu de cela, il vous donne une chance de repenser ce que vous dites ».

Le magazine Time a commencé à décerner le célèbre prix d’Homme de l’année (Man of the Year) en 1927 —qu’il a ensuite transformé en Personnalité de l’année (Person of the Year)— mais c’est la première fois qu’il crée une catégorie distincte pour les enfants. À cette occasion Time, qui publie également le magazine pour enfants Time For Kids, s’est associé à la chaîne de télévision Nickelodeon. L’année dernière, la militante pour le climat Greta Thunberg est devenue la plus jeune personne à recevoir ce prix, à l’âge de 16 ans.

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